DeepSeek et l’innovation frugale : une leçon pour les ETI industrielles ?

L’innovation est souvent perçue comme un luxe réservé aux grands groupes, ceux qui disposent de ressources financières quasi illimitées pour investir dans la R&D et les infrastructures.

Pourtant, l’exemple récent de DeepSeek, la startup chinoise qui vient de bouleverser le marché de l’intelligence artificielle en développant un modèle aussi performant que ceux d’OpenAI ou Google, mais avec une fraction du budget, semble prouver le contraire.

Les vérifications des experts sont en cours, nous ne sommes pas à l'abri que la réalité des couts ait été copieusement cachée, mais le modèle technique retenu par DeepSeek est également celui développé par Mistral AI.

Mais je voulais dans ce billet me concentrer de ce que cela nous disait de cette approche, que l’on peut qualifier d’Innovation frugale, en ce sens qu'elle offre des enseignements particulièrement pertinents pour les ETI du secteur industriel, qui doivent conjuguer compétitivité, agilité et optimisation des ressources.

DeepSeek : innover en optimisant plutôt qu’en dépensant

Dans un marché dominé par des géants misant sur des infrastructures massives et des investissements colossaux, DeepSeek a adopté une stratégie différente : faire mieux avec moins.

Au lieu de s’engager dans une course aux supercalculateurs et aux données gigantesques, l’entreprise a optimisé son approche en misant sur trois leviers :

• L’apprentissage par renforcement, favorisant une optimisation continue, plutôt qu’un apprentissage supervisé nécessitant d’énormes bases de données étiquetées.
• L’utilisation de nombres codés en 8 bits, réduisant la charge de calcul et la consommation énergétique.
• Une architecture “Mixture of Experts”, mobilisant uniquement les ressources nécessaires selon la tâche, au lieu d’un modèle monolithique surdimensionné.

Grâce à ces choix, DeepSeek a pu développer une intelligence artificielle aussi performante que ses concurrents, mais vingt fois moins coûteuse à entraîner, et vingt-sept fois moins chère à l’usage pour ses clients.

Ce modèle, qui repose sur l’optimisation des ressources plutôt que sur l’accumulation, peut inspirer bien au-delà du secteur de l’IA.

Un modèle d’inspiration pour les ETI industrielles

Dans un environnement marqué par des pressions concurrentielles accrues, des coûts énergétiques volatils et des tensions sur les chaînes d’approvisionnement, les ETI industrielles doivent elles aussi repenser leur approche de l’innovation.

L’exemple de DeepSeek pose une question clé : comment maximiser la valeur créée sans tomber dans l’escalade des coûts et des ressources ?

Certaines pistes d’action peuvent être directement transposées aux ETI :

✅ Encourager l’optimisation locale et rapide : plutôt que de chercher des transformations massives et longues à déployer, favoriser des innovations agiles, issues du terrain, testées et améliorées en continu.

✅ Simplifier les processus et outils : réduire les lourdeurs administratives et organisationnelles qui freinent l’efficacité et la réactivité.

✅ Renforcer l’autonomie des équipes : donner aux collaborateurs les moyens d’identifier et de mettre en œuvre des optimisations en temps réel, sans dépendre d’une validation systématique des échelons hiérarchiques.

✅ Allier innovation et sobriété technologique : comme DeepSeek a choisi des solutions technologiques plus légères pour maximiser son impact, les ETI industrielles peuvent concevoir des process plus efficaces, moins complexes et plus économes en ressources.

L’innovation frugale : un levier de compétitivité durable

L’histoire de DeepSeek rappelle que la compétitivité ne repose pas uniquement sur la taille des investissements, mais sur la capacité à réinventer les règles du jeu.

Pour les ETI industrielles, l’innovation frugale peut devenir un véritable levier stratégique, leur permettant d’améliorer leur performance tout en maîtrisant leurs coûts. Dans un contexte où l’agilité et l’optimisation des ressources deviennent des avantages concurrentiels majeurs, la capacité à faire plus avec moins pourrait bien être le nouveau moteur de la transformation industrielle.

Alors comment favoriser une culture de l’innovation frugale en entreprise ?

Encourager les collaborateurs à adopter une posture d’innovation frugale, c’est transformer la manière dont ils perçoivent et utilisent les ressources. Plutôt que de chercher des solutions en ajoutant toujours plus (de budget, d’équipements, de personnel), il s’agit de développer une mentalité d’optimisation, où chaque ressource est exploitée au maximum de sa valeur.

Voici 6 leviers pour ancrer cette approche dans une organisation.

1. Repenser la culture managériale : de la surconsommation à l’efficacité

L’adoption d’une posture d’innovation frugale commence par l’exemple et par un changement de culture porté par le management.

✅ Valoriser l’efficience plutôt que l’investissement massif : les décisions managériales doivent montrer qu’un projet optimisé et bien conçu peut avoir autant (voire plus) d’impact qu’un projet coûteux.

✅ Encourager les petits gains rapides (quick wins) : célébrer les améliorations continues issues du terrain, même modestes, et éviter une culture où seuls les grands projets reçoivent de la reconnaissance.

✅ Intégrer la frugalité dans la stratégie d’entreprise : expliciter dans la communication interne que la recherche de solutions astucieuses et économiques est un axe stratégique de performance.

💡 Exemple : Toyota a intégré la frugalité dans sa culture avec le Kaizen, un principe d’amélioration continue qui encourage chaque employé à optimiser son environnement de travail.

2. Former à la pensée critique et à l’optimisation

Si les collaborateurs ne sont pas sensibilisés à la recherche d’efficacité, ils continueront à fonctionner avec des schémas classiques d’accumulation de ressources.

✅ Former aux méthodes de résolution de problèmes (Lean, Six Sigma, TRIZ…) qui mettent l’accent sur la simplification et l’élimination des gaspillages.

✅ Encourager les équipes à analyser les causes racines des problèmes avant de demander de nouveaux moyens.

✅ Organiser des challenges d’optimisation où les collaborateurs doivent améliorer un processus en utilisant moins de ressources.

💡 Exemple : Certaines entreprises organisent des Hackathons d’innovation frugale, où les équipes doivent trouver des solutions innovantes avec un budget ou des moyens limités.

3. Donner du pouvoir aux équipes pour qu’elles optimisent elles-mêmes leurs ressources

Trop souvent, les décisions d’optimisation sont centralisées, ce qui crée une inertie et un manque d’appropriation par le terrain.

✅ Instaurer un droit à l’expérimentation : permettre aux équipes de tester de nouvelles idées sans attendre une validation lourde et bureaucratique.

✅ Mettre en place des budgets d’innovation locale : attribuer des ressources directement aux équipes terrain pour tester des améliorations sans passer par des circuits décisionnels complexes.

✅ Encourager les feedbacks et idées d’optimisation via des routines quotidiennes (exemple : rituels d’amélioration continue dans les équipes).

💡 Exemple : Dans certaines usines, les opérateurs reçoivent des “cartes Kaizen” qui leur permettent de proposer et tester des idées d’amélioration sans validation hiérarchique préalable.

4. Remettre en question les réflexes d’achat et d’investissement

Le premier réflexe face à un problème est souvent : “Nous avons besoin de plus de budget, d’outils, de personnes.”

✅ Exiger une analyse coût/bénéfice systématique avant tout investissement : demander aux équipes de démontrer en quoi une solution alternative plus simple n’est pas envisageable.

✅ Former les équipes à la sobriété numérique et matérielle : s’assurer que l’optimisation touche aussi bien les infrastructures IT que les équipements physiques.

✅ Encourager l’usage des ressources existantes avant d’en acquérir de nouvelles : développer une logique de recyclage et de réutilisation des équipements et des matériaux.

💡 Exemple : Certaines entreprises ont adopté des “Design-to-Cost workshops”, où chaque nouveau produit ou process doit être conçu avec un minimum de ressources tout en garantissant la performance.

5. Favoriser une culture du partage et de la mutualisation

L’innovation frugale passe aussi par une meilleure utilisation des ressources disponibles, notamment par la mutualisation des savoir-faire et des équipements.

✅ Créer des plateformes internes de partage de ressources (machines, outils, compétences) pour éviter les doublons.

✅ Encourager les collaborations interservices : mettre en place des groupes de travail transversaux pour identifier où les ressources peuvent être mieux utilisées.

✅ Récompenser les solutions qui maximisent l’utilisation d’un outil ou d’un service existant plutôt que d’en acheter un nouveau.

💡 Exemple : Certaines usines ont adopté une approche de “time-sharing” des équipements coûteux : au lieu d’investir dans plusieurs machines, elles optimisent leur planning pour maximiser l’utilisation d’une seule.

6. Créer un cadre motivant avec des incitations adaptées

Le succès d’une transformation vers l’innovation frugale repose sur l’engagement des collaborateurs. Pour cela, il faut créer un environnement où ces comportements sont valorisés.

✅ Mettre en place un système de reconnaissance et de récompense pour les innovations qui réduisent les coûts sans impacter la qualité.

✅ Organiser des événements de valorisation des initiatives frugales, comme des prix de l’innovation à impact élevé/coût faible.

✅ Communiquer sur les succès : partager largement en interne les gains obtenus grâce à des optimisations.

💡 Exemple : Certaines entreprises attribuent un “label d’innovation frugale” aux projets ayant permis des économies importantes, avec un bonus financier pour l’équipe concernée.

Conclusion : l’innovation frugale, un état d’esprit à cultiver

L’adoption d’une posture d’innovation frugale ne se décrète pas, elle se construit progressivement en combinant exemple managérial, formation, autonomie des équipes et reconnaissance des efforts.

Dans un monde où les ressources deviennent plus rares et les coûts plus volatils, cette capacité à faire plus avec moins pourrait bien devenir l’un des atouts les plus différenciants des entreprises de demain.

🚀 Et vous, quelles actions avez-vous mises en place pour encourager une culture d’innovation frugale dans votre entreprise ? Comment intégrez-vous cette approche dans votre organisation ?

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